第六話
「大丈夫か？」
「あ―――は、・・はぃ・・・」
そう答えると白髪のその男は「よし！」と笑ってを背に庇う。
「俺の後ろにいな。あんな山賊風情、俺が追い払ってやるからよ。」
そう言って男はを追ってきた男たちに向かい、鎖の付いた大きな錨（いかり）を振り下ろす。
ぶん、と大きな一振りで周辺の竹は次々と倒れていく。
「っ―――」
そのあまりに豪快な様子に、は声も出ずただ立ち尽くしていた。
「腕に自信のある野郎から、かかってきな！」
そう白髪の男が言うと、たったそれだけで、山賊たちの先程の威勢はどこへやら、「ひっ！」と声をあげて、もと来た道を逃げ帰っていく。
「あ！？なんだあ！？」
蜘蛛の子を散らすように、山賊たちは竹藪の奥に姿を消した。
「ったく、情けねえなあ！」
そう言って白髪の男はどん、と錨を地面に突き刺す。
・・竹の葉が舞う藪の中に、堂々たるその背中。は呆然と男を見つめていた。
ふいに竹藪の奥から「アニキ〜！」と声が聞こえてきた。
振り向くと体格のいい男が一人、こちらへ走り寄ってくる。
「おう！どうした、何かあったか」
「はぁはぁ、・・何かあったか？じゃないですよ兄貴！一人でどっか行っちゃわねぇでください！探しちゃったじゃないですか！」
「あぁ、悪ぃ悪ぃ。そこの譲ちゃんが野郎どもに追われてるの見たらよ、ついな。」
そう言って白髪の男はに視線を向ける。
はギクッと肩を震わせた。
「大丈夫だったかい？」
「あ・・はい。ありがとう、ございました・・・」
「なぁに、どうってことはねえよ。・・それより、怪我してるぜ」
「え・・？」
男はの膝を指さす。
見ると、じわり、と血が垂れていた。
「あ・・・」
さっき転んだ時に・・・・
そう思い返していると、次第に他の場所も痛くなってくる。
葉で薄く切れた頬や、すりむいた腕。足首も少し捻ったようだった。
「歩けるか？陣まで来れば手当てしてやれるが」
「あ・・大丈夫です。この先に蕎麦屋さんがあるらしいから、そこで手当てしてもらいますし・・・」
・・・てゆか正直、・・・悪い人ではないんだろうけど・・・・迫力があり過ぎて、少し怖い・・・・・
言いながら、は足を踏み出す。
と・・・
「っ・・・！」
左足首にズキッと強い痛みが走った。
血が出ている膝より、こちらの方が重症のようだった。
「・・・・・・」
その様子を見ていて、白髪の男はの前に屈むと、そのままの体をひょい、と肩に担ぎあげた。
「え、きゃあっ！」
急に不安定になった体に驚いて、は必死に男の上着にしがみつく。
「は、放して・・！おろしてください！！」
「この足じゃ歩けねえだろ。陣で手当てしてやるから静かにしてな。」
「や――ちょっと！」
必死で抗議するが男はどこ吹く風。
軽い足取りで竹藪を歩き始める。
ゆさゆさと揺れる体が怖くて、途端には静かになる。
「・・・・」
急に何も話さなくなったに、男は話しかける。
「あんた、ここらの者か？」
「・・・・・はい」
「あー、なら知ってるか？米沢城に行く道」
「・・・・・・はい？」
米沢城って・・・・
「・・・政宗さ・・・・政宗公に、何か用でもあるんでしょうか・・？」
「おーそうそう！独眼竜にな！会いに来たのよ！」
「――――な・・」
何のために・・？
戦国の乱世、これだけ腕の立つ豪快な男が政宗に会いに来たとあれば、警戒するのも当然だ。
「独眼竜に手合わせ願いたくてな！」
「て、手合わせって・・・・！」
「俺は長曾我部元親。西海の鬼たあ、俺のことよ！」
第七話
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