夕映えに心の奥を映す





茜空。
遠くを鳥が飛んでいく。

沖田さんて・・・・・・女の子からしたら、かっこいいんだろうな。

今日の出来事が、千鶴にそう思わせた。
見回りの途中。
一人の女の子が、たちの悪い浪士に絡まれていた。
沖田はその子を助けてあげたのだ。
女の子は顔を赤らめて、必ずお礼をします、と言って去っていった。

あの子・・・・・・沖田さんのことを好きになっちゃったのかな・・・・。

そんな事を思って、千鶴は屯所の庭でぼーっとしていた。
ふと、自分の格好を見る。
女の子とは程遠い、可愛さなんて欠片もない。

沖田さんだって、私のこと女としてなんか見てくれてないだろうなあ。

そう思ってはっとする。
「・・・・・・私、なんで・・・沖田さんのことばっか・・・・・」

「僕がどうしたって?千鶴ちゃん?」

急に背後から聞こえた声に、びくっとして振り向く。

「僕が、何?」

微笑みながら沖田は千鶴の元に寄ってきた。

「あっ・・・・・・・えっと・・・・なんでも・・・・・・ない・・・です。」

真っ赤になって冷や汗をかく千鶴。あまりにびっくりして目がそらせない。

「なんだ、教えてくれないの?寂しいなあ。・・・・・・・ま、いいや。千鶴ちゃん、これから剣の稽古するんだけど。付き合わない?」


茜空が徐々に紫を帯びてくる。
庭に竹刀の音が響く。
汗をかいて、男の人と剣術の稽古。
いよいよ、千鶴は女の子扱いされてない、と思う。
でも、それはきっと、しょうがないこと。父を探しに旅に出たときから、心に決めたこと。

ただ・・・

その相手が沖田だと思うと、心が締め付けられる。心が苦しい。

そんなことを思って剣を受けていたら、つまずいてお尻から倒れてしまった。
どざっと大きな音がして、ほこりがたつ。

「いたたた・・・」

「千鶴ちゃん!大丈夫?」

そう言って沖田が駆け寄ってくる。膝をついて千鶴の顔を覗き込む。
目の前に沖田の顔があって、俯いてしまう。

「だ、だいじょぶ・・です!すいません!」

急いで立ち上がろうとする千鶴。沖田はその手をとる。
手のひらが切れていた。

「あっ、大丈夫ですよ!洗えば、こんなの!」

沖田は千鶴の手をそっと包む。

「・・・・・・」

無言のまま沖田は千鶴を立ち上がらせ、井戸に向かう。
井戸の桶で水を汲み、その水で千鶴の手のひらを洗ってやる。

「だ、大丈夫ですよ!私、男の子みたいだし、こんな傷、たいしたことないですよ!気にしないでください!っ・・・!」

小さな痛みが走った。
沖田はビクッと動いた千鶴の手に口付け、ぺろり、と手のひらをなめる。

「おっ、沖田さん!」

顔を真っ赤に染めて、手を引っ込めようとする千鶴。
でもそれを許さない。

「―お、・・・沖田さん」

真っ赤になった顔を見られたくなかった。
まるで、自分が女の子のようになった気がして・・・。
今の自分は、どこから見ても女の子ではないのに。
あの子のように・・・・可愛くないのに・・・女の子になってはいけない気がした。
じわりと、目頭が熱くなる。

泣いたら駄目。・・・・泣くなんて、許されない。

そう思って、必死に涙をこらえる。
沖田はそんな千鶴を見つめる。そして、ゆっくり口を開く。

「・・・・・・なんで、泣かないの?」

顔を上げる千鶴。それをまっすぐ見つめる沖田。
視線が絡まる。

「・・・なんで教えてくれないの?千鶴ちゃん、なんか悩んでることがあるんでしょ?」

庭でぼーっとしていた千鶴。沖田はいつから、その姿を見ていたのだろうか。

「剣の稽古しても、気分、晴れないんでしょ?・・・・・・何が原因?」

・・・・・言えるはず、なかった。
自分は可愛くなくて、沖田さんは自分のことを女の子としてなんか見てくれてない。
それが、辛い・・・・なんて。

風が、通り過ぎる。あたりはもう、薄闇に包まれていた。


「・・・・・・千鶴。」

急に呼び捨てにされて、心臓が大きくはねる。

「教えてよ、千鶴。・・・・それとも、僕には言いたくない?」

不安の色を宿した沖田の目が、千鶴を射抜く。
千鶴はその目に導かれるように、口を開く。

「・・・・・・わ、私・・・・は・・・・・女の子として・・・見てもらいたい・・・です。」

その言葉を不思議に思ったのか、沖田は少し首をかしげる。

「・・・・お、沖田さん・・・に・・―」

そこまで言いかけて、涙が零れた。
切ないような、恥ずかしいような、色々な感情が溢れてくる。
涙が止まらない。
もう、言葉が出なかった。
自分がどれだけ沖田を想っているか、今、わかる。

沖田は少しの間、千鶴を見つめてから、唐突に口付けた。
口付けたまま、強く抱きしめる。
唇を離して、鼻先がくっつくほどの距離で

「女の子としてしか見てないよ、僕は。」

千鶴はその言葉に目を見開く。

「馬鹿だね、千鶴は・・・」

そう言ってもう一度、口付ける。
涙が、また溢れる。

「ほんと、・・・・君って鈍感だね。」

嬉しそうに言って、沖田は強く抱きしめる。
それに応えるように、千鶴も強く抱きしめる。


闇に包まれた空には、細い月が出ていた。