かくれんぼ





(微糖です。すいません。)

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そよぐ風にほんのりと春のにおいが紛れている。
日に日に暖かくなり、そろそろ昼寝に最適な季節になって来ていた。
とはいえ、夕方はまだ肌寒い。
千鶴は屯所の庭に3、4人の子供たちが集まっているのを見つけた。
何やら相談しているらしい子供たち。
その様子がとても微笑ましくて、部屋の中から眺めていると、一人の子供が千鶴に気づいて声をかけてきた。

「あ、お兄ちゃん!」

「お兄ちゃん・・・?」
・・・・・・あ、私のことか!

呼ばれ慣れていない言葉に反応が遅くなる。

「どうしたの?」

言いながら千鶴は庭に下りていく。

「総ちゃんがいないの。」

「は?」
総ちゃん?

「皆でかくれんぼしてたんだけど、いつまでたっても総ちゃんが探しにこない。」

子供とかくれんぼ・・・てことは沖田さんの事かな?探しにこない・・・

「てことは、沖田さんが鬼なんだ?」

そうだよー、と子供たちが声を合わせて言う。

隠れている方ならともかく、鬼がいなくなるなんて・・・・
「なにしてるんだろ、沖田さんてば」



かくして、日が沈みかけたこの時刻から沖田探しが始まった。
子供たちには遅くなるから帰りなさい、と言ったのだが、どうしても総ちゃんを捜す、といって聞かないので、
夕食の時間には間に合うように帰る、という約束をした。

「沖田さーーん!どこですかー?」

「総ちゃーーーん!どこーーー!?」

バタバタと子供たちが走り回る。

「おっと!あぶねえなあ」

新撰組の屯所のはずが、隊士の方がよけて道を譲っている状態。

「総ちゃーーーん!わっ!」

ドン、と何かにぶつかった子供。倒れると思った瞬間、大きな手がその体を支える。

「おっと。大丈夫か?てゆか、なんでこんなに子供がうろちょろしてんだ?」

原田はきょろきょろと走り回る子供たちに目をやりながら言う。
その後を、頭の後ろで腕を組みながら藤堂が歩いてくる。

「土方さんに見つかったら大変なことになりそうだぜ。」



屯所内がちょっとした騒ぎになっている頃、千鶴は道場の中を見て回っていた。

「沖田さん、いますか?」

しん、としている道場内。外の方は沖田探しに騒がしい。

「ここにもいないのかな・・・」

言って外に出ようとすると、カタン、と音がした。
振り向くと道場入口から反対側にある壁。
その両脇にある道具入れから音がしたらしかった。

「沖田さん?」

いるんですか?と声をかけながら道具入れの戸に手をかける。
カラカラと開けると、壁に背を預けたまま眠る沖田がいた。

「沖田さんてば・・・・」
こんなところで眠ってしまうなんて、子供みたい。

くすっと笑って、沖田の肩にそっと手をのせる。

「沖田さん、沖田さん起きてください。」

ゆさゆさと揺する。ん〜、と言いながら沖田は薄く眼を開ける。

「あれ・・・?僕、寝ちゃった・・・?」

「風邪ひいちゃいますよ。起きてください。よかった、これで子供たちも暗くなる前に家に帰ってくれます。」

言ってるうちにぐらり、と沖田の体が傾いて千鶴の膝の上にこてっと横になる。
足は道具入れの中、上半身は千鶴の膝に抱きつくように・・・・すうすうと寝息を立てている。

「沖田さん!」

「ん〜・・・・もう少しだけ・・・・昨日よく眠れなかったんだ・・・・」

むにゃむにゃと眠そうな声で言う。
なんだか普段の沖田では想像もできない様子に、千鶴は顔を赤らめる。

か・・・・・かわいい・・・かも・・・・

すうすうと無防備な表情から目が離せなくなってしまう。
しばらく沖田を見つめていると、
ふと、疑問が浮かんだ。
“かくれんぼしてたはずなのに、なんで鬼である沖田が隠れているのか・・・・・。”
その答えはすぐにわかった。
ガタン、と道場の入り口の戸が鳴る。
膝に沖田を抱えたまま、千鶴が振り向くとそこには土方がいた。

「土方さん」

「・・・・・総司。てめえ、また子供と遊び回って、仕事もろくにしねえで・・・!」

すでにお怒りモードの土方。
あたふたとする千鶴。その振動で沖田が目を開ける。

「・・・・・・・」

土方の姿に気づいて、沖田はようやく目を覚ます。

「あ〜あ、見つかっちゃった。せっかく隠れて土方さんの目をすり抜けたのになあ。」

「んだと!?」

「・・・・あのう〜?・・・・・・沖田さんは、かくれんぼしてたはずじゃ・・・」

頭の上から落ちてくる声に沖田が顔をあげる。

「ん?そうだよ、子供たちとね。僕が鬼だったから、隠れた子供たちを探してたわけ。
そしたら不運にも土方さんが自室から出てきちゃってさ。
サボってるのばれちゃったら・・・・・土方さんて、五月蠅いでしょ?」

「・・・・それで、ここに隠れたんですか?」

「そ。で、寝ちゃったみたいだね、いつのまにか。」

飄々と言う沖田に土方は青筋を立てる。

「総司てめえ・・・・今日という今日は許さねえ!覚悟しやがれ!」

「おっとやばい。逃げないとね。」

沖田は、すくっと立ち上がると電光石火の如く土方の手をすり抜け、逃げていく。

「待ちやがれ総司ーーー!」

「あーーー!総ちゃん見つけたーー!」

あっという間に、遠くに声が流れていく。
千鶴はぽつん、と一人取り残される。そこへ原田と藤堂がやってくる。

「よう。総司のやつ、そんなところに隠れてたのか。」

「原田さん。」

「逃げたって意味ねえっての。なあ、千鶴?」

「そうですね」

三人、くすくすと笑いながら道場を出る。
もうすぐ夕食。
今夜の話題は、総司のかくれんぼに決まり。