愛しさの言葉
新撰組、屯所。
その日の夕飯は、いつもにも増して騒がしかった。
理由は、酒。
新八が酒屋の店主から、新作の酒をもらってきたのだ。
「ーかあっ！こりゃ、うめえ！新八、なんでもっともらってこねんだよ！皆で飲んだら、すぐ終わっちまうじゃねえか！」
上機嫌の佐之助が声をあげる。その横で平助は一気に酒を飲み干し、
「おいおい、佐之さ〜ん！俺まだ一杯しか飲んでねんだから取って置いてくれよな！おかわり！」
「まあまあ、原田君、藤堂君も、ゆっくり味わって飲もうじゃないか。なあ、トシ。」
「・・・・・・もう一杯。」
珍しく、近藤・・・・はともかく、土方も混じって騒いでいた。
ぎゃあぎゃあと騒ぐ隊士たち。
それを横目に、千鶴は一人、部屋の隅で夕飯を食べていた。
そこへ、酒を片手に沖田がやってきた。
「あれ？こんな隅でどうしたの？千鶴ちゃん」
「あ、沖田さん。いや〜、今日こそ静かに夕飯を食べる、絶好の機会かと思いまして。」
「へ〜。じゃあ僕もここで飲もうかな。」
そう言って隣に腰を下ろす。
「千鶴ちゃんも飲めばいいのに。ほら、僕のあげるよ。」
「ええ、だ、ダメですよ。私、飲んだことないし。」
「少しなら平気だって。ほら、すっごく美味しいよ。」
「・・・・・」
少し迷う・・・・。・・・・・間。
と、意地悪そうな顔で千鶴を見つめる沖田に気付く。
「だ、だめ！だめです！私はの、飲みません！」
顔を赤くして頭をぶんぶんと振る。
「はははっ！千鶴ちゃんは正直で可愛いね〜。」
かっ・・・・可愛いって・・・。
顔がさらに赤くなる。
なんだか恥ずかしくなって近くにあった茶碗の水を飲み干す。
ぎゃははは、と笑い声が聞こえてきた。
佐之助が自慢の腹を出し、新八に落書きをされたらしい。
「あ〜あ、何度やっても飽きないよねえ〜あの二人。」
沖田はそう言って千鶴のほうを見る。
と、千鶴の顔が赤い。
「・・・・・千鶴ちゃん？」
声をかけても、虚ろに前を見つめている。
沖田は、先程千鶴が飲み干した茶碗のにおいを嗅いでみる。
ほのかに酒のにおいが残っていた。
こてっと畳に倒れる千鶴。顔を覗くと気持ちよさそうに寝ている。
「千鶴ちゃん、お〜い、千鶴ちゃ〜ん。」
すうすうと寝息が聞こえてくる。
ふう、と息をはく沖田。
「まいったなあ。」
騒いでいる隊士たちを見ながら、頭をかく。
ちらりと、もう一度千鶴を見てから中腰に立ち上がる。
そして千鶴をひょいと持ち上げる。お姫様抱っこの状態。
そのまま沖田は騒がしい部屋を出て、千鶴の部屋に向かう。
廊下を歩いている間も、千鶴は身動き一つせず、すうすうと眠っていた。
千鶴の部屋に着き、とりあえず布団を敷こうと考えた沖田は、千鶴を部屋の隅に下ろそうとする。
「よ・・・っと。」
足を先に下ろし、後頭部を手のひらで支えて、そっと畳に下ろそうとする。
すると、千鶴の手が沖田の首元に伸びてきて、抱きついてきた。
「ーっと、・・・・千鶴ちゃん？」
「・・・・ん・・・・・」
まだ、寝ぼけているらしい。
「なんだ、まだ寝てるのか。」
沖田は手を解こうとする。が、解けない。強く抱きついてくる千鶴。
「・・・・・で・・・。」
小さく声が聞こえた。
沖田は目を瞑ったまま抱きついている千鶴を見る。
「行かな・・・・・で・・。・・・・・・・や・・・置いてかな・・・・で・・・父・・・ま・・・」
涙が流れる。
夢・・・を見ているのか。ひどく悲しそうに顔をゆがめている。
沖田は涙を口でぬぐってやる。
「千鶴・・・・大丈夫だよ。僕がいる。僕が・・・・・・ずっとそばにいる。君を、守るよ。」
沖田の真実（ほんとう）の言葉。
千鶴の手の力が抜ける。
また、すうすうと寝息が聞こえて来る。
「・・・・・・・・千鶴・・・・・」
手で頬に残った涙をぬぐう。
沖田は愛しそうに千鶴を見つめる。
今度は、君が起きているときに、
この言葉を言ってあげるよ。
沖田は眠っている千鶴の唇に、自分の唇を重ねた。